日本姓氏数目超过十万（而在中国，汉族常用的姓氏只有约三千个），一般由一至三个汉字所组成，少数也有四个汉字的。1870年，为了征兵、征税、制作户籍等的需要，明治天皇颁布了《平民苗字容许令》容许包括以前不准拥有姓氏的平民在内的所有日本人拥有姓氏。但已习惯有名无姓的日本平民对此并不热心，故创立姓氏的工作推行缓慢。因此，于1875年明治天皇又颁布了《平民苗字必称令》，规定所有日本人必须使用姓氏。 　　在日语中，苗字（みょうじ，myoji，也写作名字）是中文「姓氏」的意思；而中文的名字则是名前（なまえ，namae）。日语还有姓氏这么一词，指的是氏族，包括了源氏、平氏、藤原氏和已经没落的菊氏，也就是古时曾掌握过政权的氏族。 　　日本人结婚后，因为法律上禁止夫妻别姓的原因一般妻子改为丈夫的姓，如果是入赘的女婿则改为女家的姓氏。 　　此外，日本天皇并没有姓。据估计，日本居民目前使用的姓的数量之中，不低于95%取自明治维新之后这一时期。这一数字目前缺乏权威统计。